Az Intézet az archívumainak működtetése mellett a magyarországi, ill. magyar művészet történetének, forrásainak, emlékanyagának és elméletének kutatását végzi, munkatársai rendszeresen részt vesznek különféle kiállítások rendezésében. A művészettörténet-tudomány művelésében és az ehhez kapcsolódó programokban együttműködik az MTA Bölcsészettudományi Kutatóközpont társintézeteivel, valamint a művészettörténet hazai és nemzetközi intézményeivel. Több munkatársunk részt vesz a Szent Koronával foglalkozó "Lendület"-programban, mely a Kutatóközpont égisze alatt működik. A kutatáson és a tudományos programok szervezésén túl célja a művészettörténet témakörében elért eredmények közkinccsé tétele. Folyóirata az Ars Hungarica. Az Intézet szellemi műhelyéhez kapcsolódik az Acta Historiae Artium, a művészettörténet idegen nyelvű folyóirata is; szerkesztője Lővei Pál, valamint a Művészettörténeti Értesítő, amelynek szerkesztője az intézet igazgatója, Mikó Árpád. Intézetünkben zajlik a világ legnagyobb művészlexikonjának, az Allgemeines Künstlerlexikonnak a magyarországi szerkesztése. Az Intézet speciális feladatai közé tartozik az MTA Pszichiátriai Művészeti Gyűjtemény működtetése és az MTA Művészeti Gyűjtemény tudományos irányítása.